Hessen, 1776: Der 15-jährige Kaspar Schmeck, Küchenjunge beim Gastwirt Hempel, glaubt in dem heruntergekommenen Hauptmann Emmerich einen Freund gefunden zu haben. Mit ihm flieht er, vor der Armut zu Hause und den Schlägen seines Brotherrn, in die Söldnerarmee des Herzogs, die an den englischen König verkauft wurde – für den Krieg gegen die Aufständischen in den nordamerikanischen Kolonien.